А почему ты согласилась встретиться? Не ожидал, если честно. Значит, еще не все прошло?.. – Глупенький. Ничего это не значит. Потому и согласилась. Чтоб много о себе не думал.

Это она назло говорит. Ей хорошо удается изображать безразличие: деловито изучает меню, как будто всерьез размышляет о преимуществе салата с креветками над овощным. На меня смотрит прямо, улыбается. Но даже с официантом кокетничает больше, чем со мной. Конечно, назло, чтоб ревность вызвать. Все эти женские штучки – такая скука… Не ожидал, сто лет назад она была другой.

- Ну что, делаем заказ? – тороплю свою спутницу. Нельзя же, в самом деле, 10 минут «зависать» над страницей с салатами.

- Да, обычный овощной, без лука.

…Молодец, мастерски держится. Когда-то в моем присутствии даже есть не могла, стеснялась, бедняжка. А сейчас ловко орудует приборами, смотрит по сторонам, отпускает комментарии. Словно не со мной сидит, а с подружкой в обеденный перерыв.

- Тебе совершенно не идет обручальное кольцо, - пытаюсь поддеть.

Она вспыхивает, но тут же гасит раздражение:

- Да? Ну, может, самую малость. Наверное, у меня недостаточно тонкие и длинные пальцы.

- Я не о том. Тебе не идет быть замужней.

Она откладывает в сторону вилку и нож, складывает руки под подбородком:

- Слава, давай определимся раз и навсегда. Я вышла замуж не назло тебе, и в мыслях не держала. А что касается кольца, я бы согласилась и хомут носить, лишь бы подчеркнуть причастность к мужу.

Врет. Все врет.

* * *

Настя встретилась мне в сложный период: скандалы с женой, передряги на работе, зол был как черт. Супруга уже сидела в печенках, возвращаться домой не хотелось даже ради любимицы-дочки. После очередного «разбора полетов» решились на бескровный вариант: я сниму квартиру и поживу отдельно. А там посмотрим.

Нашел жилье, беззаботно зажил по холостяцким канонам. Сразу обнаружилась куча друзей, готовых скрасить «одинокие» вечера. Они приводили с собой дам сердца, вслед за теми появлялись подружки… Так я встретил Настю: у меня очередные гости, она в качестве чьей-то знакомой. Ну что, очень понравилась. Разведал, что соперника нет, и попросил ее номер.

…Вскоре друзья перестали наведываться, устав слышать «вечером меня не будет дома». Конечно, я не бродил по улицам и не выяснял отношения с женой. Нам с Настей не до того было. Прибегала после работы и оставалась у меня до глубокого вечера, по выходным - до утра.

Мы не ходили в кино, не сидели в кафе. Запасались провизией - и ко мне. И нет нам дела до внешнего мира. Есть только она, я, телевизор, холодильник и горизонтальные поверхности – известно для чего. И еще, увы, были звонки жены. Строго по делу, но обязательно ближе к ночи.

А Настя все понимала и принимала. Разговариваю с женой – Настюха не шелохнется, ни единым звуком не выдаст себя. Злюсь после беседы – Настя тут как тут, обнимет и голову на плечо положит. С ней было так легко, словно мы вместе сто лет прожили, притерлись до молекул. Это меня и испугало… Не может быть с человеком так хорошо, не должно быть.

- Почему мне с тобой так легко? – спросил однажды. – Разве так бывает, что люди сразу подходят друг другу?

А она засмеялась: «Помнишь, как у Высоцкого?» И пропела: «О нашей встрече - что там говорить//Я ждал ее, как ждут стихийных бедствий//Но мы с тобою сразу стали жить//Не опасаясь пагубных последствий…»

* * *

Жена стала звонить каждый вечер. И заводить тему, что ребенку нужен отец, что дочка меня любит. Но требуется не бедовый папаша, а солидный супермен. В общем, «собирайся, поедешь в столицу деньгу зашибать. Там старший брат обосновался, давай к нему в подмастерья».

Я растерялся. Может, если бы Настя заставила делать выбор, я бы послал Москву ко всем чертям. И жестче повел себя с женой. Но Настя молчала и смотрела горящими глазами… И я решился на разговор:

- Понимаешь, так бывает… Мне нужно уехать. С тобой было не как со всеми. И не просто так. Нужно время, посмотрим. Все, что было между нами, для меня очень важно...

По-моему, я ничего не обещал, уходил от прямых фраз. Кто ж виноват, что мою уклончивость она восприняла как просьбу подождать.

- Ничего. Время есть, я тем временем с заочкой разберусь.

* * *

Столица с первых минут оглушила и сбила с ног. Разом мне стало не до обеих - ни до жены, ни до Насти. Утром задыхался в душегубском метро, потом работа до потери рефлексов - и снова метро. Ближе к ночи оставалось одно желание и единственная способность – упасть на диван. По выходным супруга звонила, рассказывала о дочери, перечисляла, на что я должен заработать, и неизменно спрашивала: «Ну, когда ты нас заберешь?»

А от Насти сначала ежедневно, потом через день, затем раз в неделю приходили сообщения. «Как ты, скучаю без тебя, ты мне снишься, может, приедешь?» - поток нежности на первых порах. «Ты хоть жив там?» - дежурное любопытство потом. И, наконец, тишина. Я перестал отвечать, она прекратила спрашивать.

А через полгода я перевез семью. Статус «солидного супермена» был заслуженно присвоен.

* * *

В день ее рождения набрал номер и услышал: «Абонент недоступен». Вот, значит, как. Разозлился, обзвонил всех прежних знакомых и добыл-таки комбинацию цифр.

- Алло, привет, - дерзко выдохнул в трубку.

- Привет, Слава.

- Надо же, узнала. Неужто помнишь? – по-идиотски хохотнул я. Черт возьми, дело не в том, что она помнит. А в том, что у меня горло перехватывает от волнения.

- Память тут ни при чем, Слава. Просто у тебя специфический тембр, не спутаешь. Как ты?

- Хорошо. Да, правда, хорошо. С днем рождения, Настенька.

- Спасибо, Слава.

И мы оба замолчали. Это самые неловкие и самые красноречивые паузы. Я малодушно заныл:

- Ты понимаешь, я не мог писать. Мне было некогда. Эта работа… она была вечной…

Вздох. Молчание. И вот те на – насмешливый тон:

- Понимаю, Слава. Ты был рабом на галерах, руки прикованы к веслу, и нет ни сил, ни возможности набрать смску. Жара, мухи, кнут надсмотрщика…

- Ого, прямо поэзия! – нервно заржал я. Идиот, натуральный идиот, зачем только номер раздобыл?

- Нет, Слава, это не поэзия, это проза. Ладно, поздравления приняты, а сейчас я должна идти. Сорри, меня ждут.

И серия коротких гудков в ухо. Кто ее там ждал-то, господи?

На новогоднее поздравление ответила сухим: «Спасибо. Взаимно». С «мужским» днем не поздравила. Я в ответ «забыл» про 8 Марта. И целых несколько месяцев мне удалось выдержать режим тишины. А потом перебрал с коллегами коньяка, сорвался и позвонил ей… Просил простить, клялся, обещал оставить жену, в общем, чуть не плакал... Наутро выпил полпачки обезболивающего и сменил номер.

* * *

Мы не виделись три года. Я – заместитель генерального, фирма занимается поставкой отнюдь не кетчупа или скрепок. Жену пересадил со скромной «китаянки» на дорогого «японца». Сам-то, понятно, езжу на «немце». Дочь – в языковой школе. Живем, правда, не на Рублевке, но, согласитесь, для парня из провинции я неплохо преуспел. Есть в моей жизни и Насти, и Нади, и… кого только нет. Но какой-то вредный чертик дернул позвонить ей, когда приехал в родной город. Думаю, не забыла.

- Ты любишь мужа?

- Да.

- Расскажи о нем.

- Слава, на этот и другие вопросы отвечу разом: у нас все хорошо.

- Он лучше меня?

- Определенно, иначе не вышла бы за него.

- Так почему же на встречу согласилась?

- Потому и согласилась, что все прошло. Если бы что-то испытывала, бежала бы от тебя как ошпаренная. И передай соль, пожалуйста. Кухня здесь неплохая, но пресноватая…

Вот так обыденно: «Передай соль». Уминает салат, а мне кусок в горло не лезет. Она меня наказывает, обижается, набивает себе цену? Не верю, что какой-то местный рыцарь затмил меня. В конце концов, я успешный мужик, а он – что за ком с горы?

Махнул коньяка и предложил:

- Ну, хватит из себя недотрогу строить. Что, если предложу со мной уехать?

И застыл. Если спросит: «На каких правах?» или «Где я там жить буду?» - я победил, победил всухую. Она на все согласна, только детали уточняет. И услышал:

- Нет, спасибо. Возвращайся на свои галеры.

Она спокойно расправилась с десертом, выпила пару коктейлей, а я все ждал. Должно же проявиться то, ради чего она сюда пришла. Сейчас заплачет хмельными слезами, упадет мне на грудь, вот тут-то и начнется самое интересное…

- Насть, я для нас номер забронировал. Тут недалеко…

Она долго-долго смотрела на меня, усмехнулась:

- Это хорошо, что только забронировал, что заранее не стал оплачивать. Это разумно, по-московски. Деньги зазря не пропадут.

- Тебе нужны деньги?

- Эх, Слава, ничего ты не понял. Не нужны мне от тебя деньги. Прости, у меня мобильный…

Ушла в сторонку, улыбается, разговаривает и даже не смотрит в мою сторону. Возвратившись, взяла сумочку: «Ну, мне пора».

- Подожди, - зачем-то остановил ее. – А что ты мужу сказала?

- Правду, - спокойно и почти торжественно ответила. – Только правду, Слава. Что встречалась с мужчиной из прошлого. И теперь иду домой.

Врет. Все равно врет. Пусть и убедительно. За сто лет было время потренироваться.